Fin XIXᵉ : les débuts de la chimie organique de synthèse

L’essor des synthèses organiques commence véritablement au XIX^e siècle. En 1856, en cherchant à produire de la quinine pour lutter contre le paludisme, William Henry Perkin, jeune chimiste britannique, synthétise accidentellement une teinture violette, la mauvéine. Ce colorant synthétique remporte un grand succès et fait de Perkin un homme riche. C’est aussi le début de l’industrie chimique organique. D'autres colorants sont synthétisés à cette période : acide picrique, rouge d'aniline, alizarine ou indigo. C'est la naissance des premiers grands groupes chimiques industriels : Bayer et BASF.

En parallèle, la distillation du pétrole permet d’obtenir de nouveaux composés utilisables pour la synthèse. La pétrochimie est en marche. À la fin du siècle, la firme allemande Bayer met au point la synthèse industrielle de l’aspirine (acide acétylsalicylique), marquant la naissance de l’industrie pharmaceutique moderne.

Les cuves de production d'indigo de BASF vers 1890.